¿QUÉ ES LA NEUROPSICOLOGÍA?
La Neuropsicología es una especialidad perteneciente al campo de las neurociencias, que estudia la relación entre los procesos mentales y conductuales y el cerebro. Constituye un punto de encuentro entre la psicología y la neurología En los últimos años ha recibido un renovado impulso del creciente desarrollo de las ciencias cognitivas (psicología cognitiva, inteligencia artificial, lingüística), de las ciencias neurobiológicas (neuroanatomía, neurofisiología, neuroquímica) y de la explosión tecnológica con las técnicas de neuroimagen (en particular la resonancia magnética, la tomografía por emisión de positrones o PET, el mapeo cerebral y la resonancia magnética funcional) Un Neuropsicologo se ocupa entonces del diagnóstico y el tratamiento de aquellos problemas cognitivos, conductuales y emocionales que pueden ser resultado de diferentes procesos que afecten el normal funcionamiento cerebral.
¿Qué son las funciones cognitivas?
Con el término “funciones cognitivas” se hace referencia a procesos mentales o intelectuales como la capacidad de prestar atención, recordar, producir y comprender el lenguaje, resolver problemas y tomar decisiones.
Las funciones cognitivas conforman un amplio grupo de capacidades y habilidades que incluyen :
- La atención (incluyendo el alerta, la atención focalizada, sostenida, la concentración, etc.)
- La memoria verbal (con sus distintas modalidades: memoria de largo plazo, memoria de corto plazo o memoria de trabajo, memoria procedural, memoria semántica, memoria episódica, etc.)
- La memoria visual
- El lenguaje (en sus diferentes aspectos: fonológico, semántico, sintáctico, morfológico, pragmático, así como la fluidez, la prosodia, etc.)
- La visopercepción- percepción visomotriz
- Las habilidades visoconstructivas
- La velocidad de procesamiento de la información
- El razonamiento concreto
- El razonamiento abstracto
- Las funciones ejecutivas (que abarcan una gama de capacidades como flexibilidad cognitiva, planificación, monitoreo, resolución de problemas, etc.)
- La orientación espacial y temporal
- La organización del acto motor
- Las habilidades académicas (lectura, escritura, cálculo)
¿CON QUÉ PACIENTES TRABAJA LA NEUROPSICOLOGÍA?
Los neuropsicólogos trabajan con personas de todas las edades, y que padecen diferentes afecciones:
- Con mayor frecuencia tratan a pacientes con problemas neurológicos, que pueden incluir traumatismo de cráneo, accidente cerebro vascular, tumores cerebrales, enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple, epilepsia, patologías del desarrollo como el autismo, etc. Todas estas patologías pueden cursar con alteraciones neuropsicológicas, presentando perfiles cognitivos relativamente característicos. Su detección es de suma importancia para encarar un tratamiento adecuado.
- Otro grupo de consultantes lo constituyen los sujetos mayores, preocupados por sus problemas de memória. En muchos de estos casos se trata simplemente de los cambios normales que acontecen en el sistema cognitivo producto del envejecimiento, pero en otros puede deberse a la presencia de un deterioro cognitivo leve, o a la fase inicial de una demencia.
Entre los hallazgos más novedosos de los últimos tiempos está la posibilidad de realizar un diagnóstico temprano de la enfermedad de Alzheimer, mediante tests sensibles y específicos, lo cual permite mayores posibilidades de tratamiento, ya que está demostrado que la mayor eficacia terapéutica (esto es, lograr un enlentecimiento del deterioro inexorable) se obtiene en la fase inicial de la enfermedad. - Existen otras patologías crónicas, como diabetes, hipotiroidismo, lupus, en las que también suelen verse alteraciones cognitivas.
- Asimismo muchas enfermedades psiquiátricas (como la esquizofrenia, la depresión, el trastorno bipolar y el trastorno obsesivo-compulsivo) comprometen ciertas funciones cognitivas y en muchos casos ameritan la exploración neuropsicológica
Particularmente es en este último grupo de patologías donde la Neuropsicología ha avanzado más en los últimos tiempos, proponiendo un cambio de mirada hacia trastornos clásicos como la esquizofrenia y el trastorno bipolar, por ejemplo. Entender a la esquizofrenia como una patología con déficit en las funciones ejecutivas, en la atención, y en la cognición social, implica todo un cambio en lo que hace a la posibilidad de tratamiento y la calidad de vida de estos pacientes.
NEUROPSICOLOGÍA:
DIFERENCIA ENTRE ADULTOS-NIÑOS
La neuropsicología de adultos y niños presenta diferentes características, que son específicas al desarrollo neuromadurativo infantil. La neuropsicología del desarrollo o neuropsicología infantil es un área o materia específica dentro de la neuropsicología general.
Las diferencias básicas y específicas entre estas dos especialidades de la neuropsicología general depende de su propio objeto de estudio: el cerebro y la conducta, ya que las diferencias entre el cerebro infantil en desarrollo y el cerebro del adulto en post-desarrollo cuantitativa y cualitativamente diferentes.
El cerebro sano y la conducta en desarrollo
– El cerebro infantil está en desarrollo, se inicia en la fase de gestación y no finaliza en el parto o en periodo posnatal, sigue su curso madurativo y es un crecimiento muy rápido, en el que se producen una serie de variaciones y procesos cerebrales muy importantes para el desarrollo evolutivo del niño. Entre los cuales están los mecanismos en desarrollo que encargados de las diferentes funciones motrices y de los procesos cerebrales superiores, los procesos cognitivos.
– El cerebro del adulto sigue su curso madurativo o de crecimiento hacia la fase final de la existencia y en proceso de especialización o degeneración de aprendizajes según la etapa del ciclo vital en la que está.
– El cerebro infantil está en proceso de formación de sinapsis biológicas y de sinapsis guiadas por la educación y el aprendizaje. En la primera infancia el cerebro está configurando su arquitectura cerebral y en plena fase de desarrollo y crecimiento: mielinización, migración de células, Proliferación, higiene celular y muerte celular, etc., la plasticidad neuronal es potencialmente alta y con capacidad de organizar circuitos sinápticos y neuronales no establecidos que sirvan de base a nuevos aprendizajes.
– El cerebro del adulto ha organizado su arquitectura cerebral y la plasticidad para reorganizar su funcionamiento es menor que la del cerebro infantil sano, la capacidad de reorganización es algunos aspectos del aprendizaje es menor y en otros de mayor recuperación del aprendizaje específico.
– Está emergiendo la arquitectura cerebral dependiente de la biología, de la genética. Está construyéndose la arquitectura cerebral expectante, la que depende de la experiencia, de la educación y del aprendizaje. Los circuitos cerebrales están creándose especialmente los que dependen del ambiente, de la estimulación ambiental, del aprendizaje y de la cultura, la inmersión cultural organiza los aprendizajes y modela las estructuras funcionales y las zonas destinadas a ciertos aprendizajes culturales como son el idioma, la escritura, la lectura.
Los circuitos o arquitectura neuronal está construida y la capacidad de reconstrucción o creación de nuevos circuitos es inferior que en la infancia, especialmente en aprendizajes específicos en los que se requiere una moldeación motriz y cognitiva como base del aprendizaje o una velocidad de respuesta que es menor en la edad adulta que en la infancia o adolescencia.
Estas características específicas del cerebro en desarrollo durante el periodo gestacional, perinatal, posnatal y durante los primeros años de la infancia en cerebros de inicios sano, son tan peculiares que precisan de una especialización específica en el ámbito de la neuropsicología, es por estas razones por las que aparece la neuropsicología del desarrollo o neuropsicología infantil dentro de la disciplina neuropsicología general, por la especificidad del desarrollo en los primeros años de vida y por la importancia de conocer cómo se desarrolla el cerebro sano y cuáles son los programas de entrenamiento educativo y de aprendizaje que pueden favorecer las adquisiciones básicas culturales y educativas.